Hovenia dulcis - Albero dell'uva passa

Il Hovenia dulcis è un bell'albero ornamentale dotato di una fruttificazione insolita in parte commestibile che gli ha valso i suoi altri nomi di Carpino del Giappone o ancora di Albero dell'uva passa. Sono infatti i piccioli carnosi a portare i suoi frutti che vengono consumati, in particolare in Giappone e in Cina. Il loro sapore, dolce e zuccherino, ricorda quello della pera, dei fichi o dell'uva di Corinto a seconda dei palati. È anche molto ornamentale per il suo aspetto discretamente esotico: porta grandi foglie lucide, splendidamente colorate in autunno, e rivela in inverno una corteccia grigia lungamente screpolata, su soggetti adulti. Se i suoi piccioli sono una golosità per gli umani, le sue pannocchie di fiori bianco-giallastre fanno letteralmente impazzire le api in estate. La sua coltivazione è facile nei nostri climi temperati, non troppo secchi e in qualsiasi tipo di terreno neutro a leggermente calcareo, correttamente drenato. Un albero da scoprire!

Il genere Hovenia conta solo 2 specie di alberi decidui asiatici, ma solo l'Hovenia dulcis è coltivato. Appartenente alla famiglia delle Rhamnacee, è originario del Giappone, dell'est della Cina e della Corea, ed è diffuso nell'Himalaya fino a 2000m di altitudine. Questo albero a tronco unico sviluppa una chioma tondeggiante sorretta da un forcone abbastanza alto. Raggiungerà un'altezza di 8 a 10m per un'ampiezza di 4 a 5m nei nostri climi. La sua crescita è moderatamente rapida, dell'ordine di 20 a 30cm all'anno a seconda delle condizioni di coltivazione. Porta foglie decidue, composte da grandi foglie ovali a cuoriformi, abbastanza morbide, lunghe 10-15cm, fortemente nervate. Sono disposte in modo alternato sui rami leggermente ricadenti e il loro colore è un verde-grigio satinato, diventando giallo dorato in ottobre. La fioritura avviene in luglio-agosto. All'estremità dei rami compaiono infiorescenze di 4 a 6 cm di diametro, composte da piccoli fiori biancastri, estremamente melliferi. Dopo l'impollinazione, i frutti si formano mentre i peduncoli che li portano iniziano a gonfiarsi. Assumono quindi un aspetto carnoso e nodoso caratteristico e un colore bruno traslucido. Alla loro estremità si sviluppano piccoli frutti rotondi e marroni, non commestibili. I frutti del Carpino del Giappone maturano tra settembre e ottobre, mentre i peduncoli misurano circa 20cm. Il loro sapore zuccherino ricorda contemporaneamente l'uva passa, le pere, i fichi secchi o i giuggioli. I peduncoli si consumano una volta caduti a terra (così come sono, cotti in composta o marmellata o anche essiccati). I soggetti di 10 anni e più mostrano una corteccia grigia lungamente screpolata che accentua ancora il fascino di quest'albero decisamente insolito.

L'Hovenia dulcis è bello piantato in boschetto dietro ai massicci, o isolato, in un giardino di stile selvaggio, un giardino di curiosi o persino nelle grandi scene giapponesizzanti. È abbastanza esotico da attirare lo sguardo, ma sa anche integrarsi in un paesaggio più classico e la sua buona adattabilità ai nostri climi temperati permette di adottarlo in molte delle nostre regioni. È contemporaneamente molto rustico (fino a -20°C) e poco esigente sulla natura del terreno. Richiede però sole e un certo calore per poter fiorire e fruttificare abbondantemente.