Operculicarya decaryi

L'Operculicarya decaryi, soprannominato Finto pepe del Giappone, è un albero di origine malgascia notevole per la sua silhouette molto caratteristica. Forma un tronco massiccio e rigonfio, sormontato da un ramificazione irregolare e da un fogliame di piccole dimensioni, adattamenti all'aridità del suo ambiente d'origine. Di crescita piuttosto lenta, forma piccoli alberi di pochi metri di altezza, alcuni esemplari anziani potendo occasionalmente superare i 10 m. Sotto le nostre latitudini, sarà facile coltivarlo in vaso o in contenitore, poiché non è sufficientemente rustico per restare all'aperto in inverno. Tollerando bene la potatura, si può modellare in un bonsai molto decorativo, e portarlo al sole durante la bella stagione.

Nonostante le apparenze di baobab, l'Operculicarya decaryi appartiene a un'altra famiglia, quella delle Anacardiacee, come i Cotinus dei nostri giardini, o ancora il mango dei tropici. Cresce nel sud e sud-ovest del Madagascar, su una superficie naturale di circa 350 km², in foreste secche, ma dove l'acqua è presente nel sottosuolo. Sono state identificate 37 popolazioni di questa specie, a quote che vanno dal livello del mare fino a circa 1000 m. Questa pianta raggiunge generalmente un'altezza di 8-9 m, con una chioma larga circa 6 m. Il tronco rigonfio, di forma cilindrica o leggermente conica, può misurare fino a 1 m di diametro. Questo caudex consente di immagazzinare l'acqua, che in questa specie costituisce l'80% della massa del tronco, consentendogli così di resistere ai periodi di siccità. La corteccia grigia, ruvida, è completamente rigonfia, conferendogli un aspetto molto strano.
Emette brevi rami, che crescono a zig-zag, con una chioma a volte conica, a volte più estesa, in modo piuttosto irregolare e non simmetrica. Le foglie sono composte, imparipennate, solitamente formate da 5 o 7 paia di foglioline laterali e da una fogliolina terminale. Misurando solo 3-6 cm di lunghezza, queste foglie di colore verde scuro sono brillanti e di un verde più chiaro sul lato inferiore. La loro superficie ridotta e la cuticola protettiva che conferisce loro questo aspetto lucente sono adattamenti alla siccità. La traspirazione della pianta è così ridotta al minimo.
Questo albero è dioico, cioè esistono piante maschili e piante femminili. In entrambi i casi, le piante producono fiori molto piccoli, di circa 2 mm, di colore rosso marrone, molto discreti e senza interesse ornamentale. Generalmente solitari, compaiono a febbraio. I fiori femminili producono poi frutti, piccole drupe carnose di 5-6 mm.

Non tollerando quasi il gelo, e soffrendo non appena le temperature si avvicinano ai 5°C, deve essere coltivato in vaso anche nelle zone più miti della Francia metropolitana. Le caratteristiche di questa pianta, in particolare il suo imponente tronco e il suo fogliame in miniatura, lo rendono quindi un ottimo soggetto per il bonsai. Se la sua crescita è lenta, per fortuna, forma abbastanza rapidamente un tronco rigonfio molto decorativo. I rami, al contrario, si lignificano lentamente, ma le dimensioni delle foglie sono perfette per formare una pianta estetica fin dai primi anni. 

Con la sua caratteristica silhouette di albero elefante, l'Operculicarya decaryi arricchirà il vostro interno in inverno, e decorerà la vostra terrazza durante la bella stagione, conferendole un tocco esotico. Il suo aspetto di pianta del deserto si abbinerà perfettamente a un cactus candela, come il Vatricania guentheri, che potrete coltivare anche in vaso per creare una bella scena accanto ad esso. Gli Aloe saranno anche buone compagne, con le loro forme grafiche e i loro splendidi fiori. Un bel Aeonium porpora, come il piccolo Aeonium arboreum Du Rozzen, dalle foglie sovrapposte in rosette geometriche, completerà piacevolmente questo quadro.