Zanthoxylum beecheyanum - Pepe giapponese

Il Zanthoxylum beecheyanum, soprannominato Pepe nano cinese, incanta con le sue piccole foglie lucide, disposte in una palma decorativa, che emana un profumo avvolgente, molto ricercato per il suo sapore e il suo aroma particolarmente apprezzati in cucina asiatica. Con il suo portamento folto, questo arbusto cattura lo sguardo grazie al suo fogliame leggero di un verde fresco e brillante, con sfumature sottilmente giallastre. Ad ottobre, sono le bucce delle bacche che vengono raccolte per essere trasformate in una polvere dal profumo fruttato e limonato che darà un tocco ai vostri piatti. Sotto il sole, che sia su un balcone o una terrazza, è preferibile posizionarlo in alto per godere appieno delle deliziose fragranze di agrumi che emettono dal suo fogliame al minimo sfioramento. Si tratta di un arbusto resistente alla siccità, moderatamente rustico che va riparato dal freddo. Apprezzato dagli appassionati di bonsai, questo arbusto di piccole dimensioni, dalle proporzioni equilibrate, si caratterizza per le sue foglie molto piccole e la sua corteccia distintiva, conferendogli un aspetto maturo fin dalla giovane età.

Originario delle zone asiatiche temperate o subtropicali, il Zanthoxylum beecheyanum (sin.Fagara alata var beecheyana) è ampiamente diffuso dal Giappone al Vietnam. È affiliato alla stessa famiglia degli agrumi, quella delle Rutacee, con cui condivide un fogliame molto aromatico. Le poche specie che compongono il genere Zanthoxylum sono a volte difficili da distinguere, la determinazione avviene spesso in base al numero di foglioline che compongono le foglie o ancora per particolarità morfologiche a livello del fiore, delle spine, della nervatura principale delle foglie... Questo piccolo arbusto sempreverde nelle regioni subtropicali può perdere una parte del suo fogliame in inverno sotto i nostri climi. Si sviluppa in qualsiasi terreno drenante e sufficientemente profondo. Le gelate tardive possono tuttavia compromettere la fioritura e bruciare i suoi giovani germogli. Solo l'ombra densa scoraggia questo intraprendente pepe cinese.

Con una base fortemente ramificata e legnosa, questo arbusto presenta steli eretti rossastri che gli conferiscono una sagoma compatta e arrotondata. La sua crescita piuttosto rapida gli consente di raggiungere facilmente un'altezza di 1,50 m per 1,20 di larghezza. Le foglie, di piccole dimensioni e pennate, mostrano un vivace verde brillante, sono lucide ed emettono un profumo di agrumi al tocco. La fioritura avviene in maggio-giugno, più o meno presto a seconda del clima, sui rami di un anno, sotto forma di piccoli fiori giallo crema e rossi. Dopo l'impollinazione, si formano frutti rotondi, di 2 a 4 mm di diametro, sferici e verrucosi. In autunno, il loro involucro carnoso è di colore rosa-rosso a maturità, si aprono svelando semi neri e lucidi. Le bacche, apprezzate per il loro sapore dolce e aromatico, sono utilizzate in cucina orientale con il nome comune di "pepe di Sichuan". Autofecondo, produce da solo, ma la resa delle bacche sarà maggiore se si piantano almeno 2 esemplari in giardino.

In cucina, le foglie di questo pepe sono apprezzate per il loro sapore citrico intenso, aggiungendo un tocco sorprendente a numerosi piatti. Oltre al loro utilizzo come condimento, queste foglie sono tradizionalmente rinomate per le loro proprietà terapeutiche, in particolare come anestetico in caso di dolori dentali.

Coltivare il Pepe nano cinese, sia in piena terra che in vaso, è di una semplicità disarmante. Per godere del suo delicato profumo, si può piantare in un giardino roccioso, lungo un'aiuola o in vaso su una terrazza. Si sviluppa in un terreno fertile, non calcareo per evitare la clorosi, e ben drenato, detestando qualsiasi ristagno d'acqua. La sua crescita, seppur piuttosto lenta, rimane costante. Questa pianta predilige luoghi soleggiati o parzialmente ombreggiati e può sopportare periodi di moderata siccità durante l'estate e un po' di gelo durante l'inverno. La sua resistenza al freddo è di circa -8/-10°C, purché queste condizioni non perdurino e non siano combinate con un'elevata umidità ambientale. Il Zanthoxylum beecheyanum, grazie alla sua crescita costante, densa e compatta, si adatta facilmente alla potatura. È apprezzato per la creazione di forme sagomate o di siepi basse ben verdi e profumate. Grazie al suo comportamento mediterraneo, offre numerose possibilità di associazione con altri arbusti come il Pittosporum tobira var. nana Neige du mont Ventoux, i Mirto, i Cisti, gli Olearia, i Grevillea o ancora i Callistemon. Nelle regioni dal clima molto mite, specificamente sulla costa atlantica del paese, questa pianta può essere integrata con successo in un frutteto ben protetto, accanto a Feijoa a frutti (Acca), a Mandariniers e a Carissa macrocarpa (Prunier du Natal).