Zanthoxylum piperitum - Pepe di Sichuan

Il Zanthoxylum piperitum, noto anche come Clavalier, è senza dubbio il più conosciuto e coltivato tra quei piccoli alberi asiatici chiamati Pepe di Sichuan. Infatti, sono le sue bacche straordinariamente aromatiche ad essere utilizzate, in particolare nella cucina giapponese, con il nome di Pepe del Sichuan.  Alla sua discreta fioritura primaverile seguono le celebri piccole bacche di un rosa-rosso, di cui si utilizza la buccia rosa essiccata e macinata come una spezia. L'accostamento del rosa dei frutti e del fogliame che assume tonalità d'oro porpora in autunno è magnifico in questo pepe cinese che fruttifica fin da giovane. È perfetto in una siepe libera, e i suoi giovani rami molto spinosi si prestano magnificamente a una siepe difensiva. Per questo motivo, è consigliabile posizionarlo abbastanza lontano da un passaggio e indossare dei guanti per la raccolta!

Originario della provincia del Sichuan, situata nel sud-ovest della Cina, il Zanthoxylum piperitum è ampiamente diffuso dal Giappone al Vietnam. È appartenente alla stessa famiglia degli agrumi, quella delle Rutacee, con cui condivide un fogliame molto aromatico. Le poche specie che compongono il genere Zanthoxylum sono talvolta difficili da differenziare, la determinazione avviene spesso in base al numero di foglioline che compongono le foglie o ancora per particolarità morfologiche a livello del fiore, delle spine, della nervatura principale delle foglie... Questo grande arbusto perde le foglie in inverno, resiste occasionalmente a -18°C e si sviluppa in qualsiasi terreno drenante e sufficientemente profondo. Le gelate tardive possono tuttavia nuocere alla fioritura e bruciare i giovani germogli. Solo l'ombra densa scoraggia questo coraggioso pepe cinese.

Di crescita molto rapida in terreno fresco e fertile, questo piccolo albero misura in media 4 m di altezza per un'ampiezza quasi uguale a maturità. La sua portamento è elegante, naturalmente cespuglioso e disteso, sostenuto da rami flessibili. Il tronco e i giovani rami sono ricoperti da sottili spine piatte che si allargano molto alla base col passare degli anni, mentre la loro punta si smorza. Finiscono per formare delle curiose escrescenze che assomigliano a grosse verruche. I rami portano  foglie caduche disposte in modo alternato, lunghe da 7 a 15 cm, divise in 11 a 21 piccole foglioline ovali e lucide, dentate sul bordo, munite di ghiandole a oli essenziali e di piccoli aculei. Quando vengono schiacciate, emanano un odore speziato, legnoso, limonato e leggermente pepato, ma dolce. Il loro colore è un bel verde scuro, assumono tonalità gialle, arancioni a rosa-porpora in autunno prima di cadere. La fiorituracompare già su soggetti di 3 o 4 anni (dalla semina). Avviene in maggio-giugno, più o meno precocemente a seconda del clima, sui rami di un anno. È composta da piccoli mazzetti o cime di 3 a 5 cm di diametro, composte da piccoli fiori a coppa di un verde-giallastro. In questo arbusto si trovano sia fiori maschili che femminili. Dopo l'impollinazione si formano sui fiori femminili frutti rotondi, di 3 a 5 mm di diametro, sferici e verrucosi. La loro buccia carnosa è di colore rosa-rosso a maturità, si aprono rivelando semi neri e lucidi. Solo la buccia è consumata una volta essiccata e macinata. Si noti che il clavalier tolera molto bene la potatura, anche severa. Se la pianta è auto-fertile, la produzione di frutti sarà maggiore se si piantano 2 o più esemplari in giardino. 

In tavola:

Le bacche rosa di questo pepe del Sichuan non devono essere confuse con le "bacche rosa" o "pepe rosa" vendute nel reparto delle spezie: queste ultime sono prodotte da un altro piccolo albero chiamato Schinus terebinthifolius, il pepe falso, originario del Sud America. In cucina, si utilizza la "buccia" rosa dei frutti del nostro Zanthoxylum per esaltare le conserve, il riso, le insalate e i piatti cucinati. Questa spezia è imprescindibile nella cucina tradizionale asiatica. Anche le foglie essiccate e ridotte in polvere vengono utilizzate, soprattutto in Giappone: il loro aroma è molto simile a quello delle bacche.

In giardino: 

Questo piccolo albero dalla corteccia abbastanza affascinante non manca di fascino in un giardino all'inglese o di ispirazione naturalistica. Se piantato in modo isolato, può diventare nel tempo un bell'esemplare che vi farà meritare i commenti sorpresi dei vostri visitatori: è possibile, per liberare il suo tronco, potare i rami più bassi, fino a 1 m da terra. Lasciato libero, trova naturalmente il suo posto in una siepe non potata, insieme a cornioli, sorbi, viburni, olmi americani, meli e ciliegi ornamentali, o albero del miele per esempio. Il carattere spinoso dei suoi giovani rami fa di questo bell'arbusto un candidato ideale per una siepe difensiva. In questo uso, associatelo ad esempio ai Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, al biancospino Crataegus monogyna, al cotogno giapponese Cido, all'olivello spinoso...