Opuntia phaeacantha Mojavensis

L'Opuntia phaeacantha Mojavensis è un cactus di grande sviluppo e perfettamente rustico in un terreno molto ben drenato. Questo vigoroso parente del Fico d'India forma, come lui, un grande cespuglio composto da rami appiattiti comunemente chiamati palestra a causa della loro forma. Le palestre di questa specie sono grandi, spesse e rotonde, di colore bluastro, e portano forti aculei bianchi alla base rossa. La sua fioritura primaverile di un giallo tenue è seguita dalla produzione di frutti rossi molto belli, commestibili, dai quali bisognerà rimuovere con cura i loro minuscoli ma temibili aculei. Sorprendente in un ambiente minimalista, spettacolare su uno sfondo di rocce e cielo blu, struttura in modo naturale gli ambienti esotici, contemporanei, e protegge efficacemente i confini di un giardino secco e selvaggio.

L'Opuntia phaeacantha var. mojavensis è una pianta succulenta arbustiva priva di vere foglie della famiglia dei cactus. Questa specie botanica è originaria del deserto dei Mojave, che si estende dal sud della California, ma si estende anche negli stati dell'Arizona e del Nevada. La forma Mojavensis, più grande rispetto al tipo, e forse anche più facile da coltivare poiché meno sensibile all'umidità, può raggiungere e superare i 1,50m in tutte le direzioni in condizioni favorevoli. La vegetazione è composta da un "tronco" che diventa legnoso col tempo, si divide in rami appiattiti, di grandi dimensioni, arrotondati e carnosi, di dimensioni abbastanza uniformi, chiamati articoli o cladodi. La loro superficie, di colore verde-grigio a bluastro, è piuttosto liscia, ma abbondantemente ricoperta di aculei bianchi alla base rossa circondati da minuscoli aculei, chiamati glochidi, riuniti in ciuffi, molto pericolosi durante le manipolazioni. La fioritura avviene in maggio-giugno. Diverse fioriture appaiono lungo il perimetro delle palestre. Il loro colore è un giallo pallido lavato di rosa al centro, valorizzato da una texture diafana. Misurano da 5 a 12cm di diametro. I fiori lasciano il posto a frutti tondeggianti, di belle dimensioni, anch'essi ampiamente ricoperti di glochidi, che diventano viola-porpora a maturità. Sono commestibili, ma comunque meno gustosi di quelli del Fico d'India, l'Opuntia ficus indica.

Coltivabile in quasi tutte le nostre regioni, questo "cactus" è rustico fino a -20°C senza protezione, ma in un terreno perfettamente drenato, sassoso, roccioso o sabbioso. È una pianta senza problemi nella maggior parte dei nostri climi, anche quelli più rigidi. Troverà il suo posto in un grande giardino roccioso, in un'aiuola su ghiaia, o ai confini di un giardino secco, dove la sua silhouette aguzza si distaccherà splendidamente da un ambiente minerale e austero, popolato di cactus-candele piuttosto rustici (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata), di agavi, di Hesperaloe parviflora. Si potrà associare ad altre piante da terreno secco dall'aspetto più classico come la grande felce, i grandi cisti (Cistus laurifolius), il Melianthus major, i Vitex e le Euforbie arbustive (E.mellifera o dendroides), piante altrettanto sobrie e frugali. Piantato in una siepe densa, l'Opuntia Mojavensis costituirà una siepe difensiva di prim'ordine. Si consiglia di tenerlo lontano dai passaggi e dai bambini, a causa dei suoi temibili aculei, ma anche di quelli trasparenti, quasi invisibili a occhio nudo, che penetrano con una facilità sconcertante nella nostra epidermide e sono difficili da rimuovere.