Agave kerchovei

L'Agave kerchovei è una specie botanica messicana di dimensioni medie e di crescita lenta. Questa pianta forma una rosetta di foglie rigide, di un verde medio talvolta leggermente grigiastro, con una banda mediana un po' più chiara sulla parte superiore. Molto allungate e poco larghe, le foglie conferiscono un aspetto arioso alla rosetta. Guarnite di spine grigie sul loro margine, terminano a punta affilata. Relativamente rustica, questa specie resisterebbe in un terreno ben drenato a freddi dell'ordine di -12°C, il che permette di acclimatarla in numerose regioni. Nelle zone troppo fredde, sarà possibile coltivarla in un grande vaso per ripararla dal gelo in inverno. 

Gli Agavi fanno parte della famiglia botanica delle Agavacee, che comprende altri generi ornamentali come lo Yucca o il più discreto Furcraea. Si contano circa 270 specie di Agavi che allo stato naturale crescono in America centrale e nei Caraibi (Messico, Guatemala, Cuba, Antille...), più a sud, in Colombia e più a nord, negli Stati Uniti (California, Arizona...).
L'Agave kerchovei è originaria del sud della Sierra Madre orientale, catena montuosa che inizia al confine con il Texas e si estende per oltre 1300 km verso sud. Arido sulle alture, il clima a sud di questa montagna è più piovoso, con precipitazioni annuali che superano i 500 mm e possono raggiungere gli 800 mm. Questa specie convive con altre piante succulente come i cactus candelabro, Neobuxbaumia e altre piante adattate a questo clima caldo.
Di crescita lenta, questa pianta perenne forma esemplari di circa 1,20 m di altezza per 1 m di diametro all'età adulta. Relativamente poco numerosi nello stato giovanile, il numero di foglie aumenta regolarmente con l'età, potendo, negli esemplari molto vecchi, superare il centinaio. Le foglie sono generalmente di un verde medio, ma esistono varianti più scure, o di un verde-grigiastro e persino un clone bluastro. Curiosamente, le foglie assumono una sfumatura parzialmente rosso porpora quando la pianta è stressata. Principalmente molto rigide e diritte, erette verso il cielo, le foglie possono anche piegarsi leggermente, conferendo una flessibilità visiva alla grande rosetta. Il loro lato superiore è spesso contraddistinto da una discreta banda mediana leggermente più chiara, mentre sono adornate da un margine grigio-bianco su tutto il loro perimetro. Denti dello stesso colore, che possono misurare più di 2 cm e molto appuntiti, sono distribuiti sul margine in modo piuttosto spaziato. Queste spine sono spesso ricurve o sinuose, talvolta al contrario, rimangono saggiamente perpendicolari al bordo del lembo. In ogni caso, aggiungono ulteriormente al carattere ornamentale di questo Agave.
La variabilità di questo Agave si manifesta anche nella sua capacità di emettere nuove piante dalla base. Alcuni esemplari non emettono nessun germoglio, altri ne producono regolarmente lungo tutta la loro vita. Ciò permette loro di sopravvivere alla fioritura che segna la fine della pianta madre quando si verifica dopo lungi anni di coltivazione. Un'enorme e spettacolare asta di diversi metri di altezza si sviluppa quindi, portando dozzine di fiori gialli. La rosetta, definita monocarpica, muore dopo questa fioritura che dura diversi mesi. 

L'Agave kerchovei troverà il suo posto, in clima mite, in un grande giardino roccioso, su un pendio esposto a sud, o in un giardino arido, dove la sua silhouette permetterà di creare una scena esotica. Abbinatelo ad altre piante altrettanto evocative di terre aride, come lo Yucca con foglie di Aloe (Yucca aloifolia) che forma abbastanza rapidamente grandi esemplari, magnifici quando fioriscono in grandi astili coperti di campanelle bianche. Di dimensioni più contenute, ma con un fiore altrettanto attraente, l'Hesperaloe parviflora Rubra è un'eccellente pianta perenne per terreni secchi, la cui ciuffo di foglie sottili si arricchisce di astili floreali molto graziosi, di un colore rosso salmone assolutamente invitante. E per godere di una bella fioritura gialla, aggiungete un esemplare di Aloe striatula, una specie dalla sorprendente rusticità e di crescita relativamente veloce, che vi regalerà un magnifico ciuffo in pochi anni.

L'Agave è anche una pianta commestibile, con la quale in Messico si produce il mescal, una bevanda alcolica ottenuta per fermentazione del suo succo ricco di zuccheri. È inoltre utilizzata in medicina tradizionale in Messico, Brasile e India, possedendo comprovate proprietà antifungine.