Moringa oleifera - Albero del rafano

Il Moringa oleifera è soprannominato l'Albero della vita, forse per le sue qualità nutrizionali e le sue virtù per la salute, più probabilmente a causa delle sue capacità di resistere a stagioni molto secche grazie alla sua grossa radice tuberosa che immagazzina acqua. Si tratta di un piccolo albero tropicale a crescita molto rapida, con fogliame elegante di trifoglio e fioritura profumata, che costituisce sotto i nostri climi una pianta d'appartamento insolita, decorativa, avvolta da una certa simbologia, molto alla moda. Il Moringa non sopporta assolutamente il gelo, non ama i cambiamenti di temperatura e ha bisogno di calore tutto l'anno. È indispensabile coltivarlo in un vaso. Lì manterrà dimensioni ragionevoli, tanto più che tollera perfettamente la potatura. Il vaso potrà eventualmente essere portato in terrazza o sul balcone non appena le temperature notturne sono sufficientemente elevate, e sarà riportato in una stanza o veranda riscaldata a partire dal mese di settembre.

Il Moringa oleifera appartiene alla famiglia delle Moringacee che comprende solo il genere Moringa, tra cui si contano 13 specie di alberi dai climi tropicali a subtropicali. È una specie originaria dell'India, dello Sri Lanka, dell'Afghanistan e del Pakistan, oggi coltivata o naturalizzata in molte regioni dal clima favorevole. Numerose parti del moringa sono commestibili: le foglie, i giovani baccelli, i semi maturi e l'olio che contengono, i fiori e persino le radici il cui sapore piccante ricorda il rafano. Viene utilizzato principalmente come ortaggio nei paesi in cui è coltivato, ma come integratore alimentare sotto forma di capsule o in prodotti cosmetici nei nostri paesi temperati.

In natura, il Moringa oleifera può raggiungere i 10-12 m di altezza. Coltivato in vaso e regolarmente potato, non supererà i 2,50 m o 3 m di altezza per 1,50 m di larghezza per la chioma. La sua crescita è molto rapida. Quest'albero sviluppa sotterra una potente radice pivotante, tuberosa, che funge da organo di riserva per affrontare lunghi periodi di siccità. Il tronco è coperto da una corteccia chiara, di colore grigio chiaro a biancastro, circondata a sua volta da uno spesso strato di sughero negli esemplari più vecchi. Dal tronco si diramano numerosi rami sottili, ricadenti, fragili, che portano foglie alle loro estremità. L'insieme della chioma, poco densa se non potata, ricorda vagamente un ombrello. Il foliage è deciduo. Le foglie misurano 30-60 cm di lunghezza, sono composte da numerose piccole foglioline ovali lunghe 1,3-2 cm e larghe 0,6-0,3 cm. Il loro colore è un verde chiaro e vivace. La pianta fiorisce giovane, a volte sette mesi dopo la piantagione, tra aprile e giugno nei nostri climi. I fiori a 5 petali sono profumati, melliferi, bianchi o bianco-crema, e misurano 2 cm di diametro. Si raggruppano in grappoli più o meno ricadenti che nascono all'ascella delle foglie. Dopo l'impollinazione si formano baccelli penduli, di sezione triangolare, marroni a maturità, lunghi 30-60 cm e larghi 1,8 cm. Si aprono longitudinalmente in 3 parti quando sono secchi; ognuno contiene circa 20 semi incastonati in una specie di midollo. I semi di colore marrone scuro presentano 3 ali.

Il Moringa sarà coltivato in un vaso il cui volume sarà sufficiente per accogliere la sua grossa radice.  È del tutto possibile potare la pianta a 1 o 2 m dal suolo ogni anno in primavera: ciò permette di densificare la vegetazione, ma anche di godere dei fiori da vicino e di raccogliere foglie e frutti più facilmente. Esigente in calore, ma accomodante per quanto riguarda il terreno, purché sia ben drenato, si tratta di una bella pianta d'appartamento, da valorizzare in un ambiente contemporaneo o di ispirazione esotica. Gli amanti delle piante insolite potranno anche adottare dei baobabs, agave, banani, Ravenala o ancora l'uccello del paradiso Strelitzia reginae per apportare un tocco tropicale al decoro della terrazza o della veranda.