Phoenix theophrasti - Palma da dattero di Creta

Il Phoenix theophrasti è, insieme al Chamaerops humilis (la Palma Nana), l'unico rappresentante della grande famiglia delle palme che sia originario dell'Europa. Questa specie, comunemente chiamata Palma da Dattero di Creta, è molto simile al Phoenix dactylifera delle oasi sahariane coltivato per la raccolta dei datteri. Di aspetto più tozzo rispetto al suo cugino africano, nel tempo sviluppa diversi "tronchi" curvi, sovrastati da un fogliame ben fornito di palme di un verde-grigio-azzurro morbido, e forma pittoreschi cespugli quando fiorisce in piena terra. L'altro punto di forza di questo Phoenix è la sua buona resistenza al gelo, che dovrebbe consentirgli di entrare in molti giardini non troppo lontani dal mare. Poco piantato in Francia, merita indubbiamente di essere scoperto. 

Il Phoenix theophrasti appartiene alla grande famiglia delle Aracacee. È endemico di Creta, dove è protetto, ma si trova anche nel sud-ovest della Turchia. Questa specie cresce lì vicino alle coste o nei letti dei fiumi prosciugati, dove l'acqua è presente in profondità. Come la palma da dattero, ha bisogno di molto calore affinché i suoi frutti raggiungano la maturità. Questa palma da dattero cretese mostra una crescita rapida in piena terra, e sopporta il freddo fino a -12°C/-13°C. Richiede invece un terreno profondo, leggero, possibilmente sabbioso, ben drenato e umido in profondità.  In un clima e suolo favorevoli, la pianta può raggiungere i 13 m di altezza. In vaso, manterrà dimensioni più modeste, anche se questo metodo di coltivazione non è molto indicato per questa pianta che emette molte radici dal ceppo.

La palma da dattero di Creta è in grado di formare diversi steli, o falsi tronchi, dalla sua base. Ogni stelo, che può raggiungere i 50 cm di diametro alla base, è di colore marrone grigio e coperto da fibre corte e da un motivo a losanghe in rilievo, costituito dai resti delle vecchie picciolate tagliate. In cima a ogni stelo si sviluppa il fogliame, raccolto in una corona piuttosto densa. È composto da foglie coriacee e appuntite a forma di spine di pesce, di colore glauco. Persistenti in inverno, queste foglie hanno una durata individuale di 3 a 7 anni. Ognuna è divisa in 200 a 250 pinnule rigide, disposte in modo irregolare lungo la nervatura centrale. La fioritura avviene in estate, su piante mature. Il Phoenix theophrasti è una specie dioica, cioè esistono individui maschili e femminili. Solo queste ultime produrranno datteri, in presenza di piante maschili. Da noi, compreso nel Mediterraneo, non produce o produce pochi datteri, e di qualità mediocre. Le piante femminili producono grappoli di piccoli frutti carnosi ed edibili, di colore bruno-giallastro poi nerastro a maturità. Ciascuno contiene un solo seme allungato, solcato.

Il Phoenix theophrasti può costituire un magnifico soggetto in molti giardini francesi. Poiché richiede spazio per esprimere tutta la sua bellezza, questa palma sarà piantata isolata su un prato in un clima non troppo freddo, sia in riva al mare che all'interno delle terre. A volte è difficile da abbinare, a causa della sua forte personalità: riservategli l'angolo di una piscina e piantate ai suoi piedi robusti coprisuolo come le pervinche o il cerastio per esempio.