Opuntia tapana

L'Opuntia tapona (sinonimo tapona) è una varietà di opunzia o cactus a paletta interessante per il suo portamento stretto, quasi colonnare, e le sue palette verde-blu piacevolmente paffute e prive di aculei. Ogni paletta dà origine solo a un'altra paletta figlia all'estremità, formando un ciuffo che sembra composto da colonne di palette mantenute in un equilibrio precario. I suoi grandi e bei fiori gialli, raramente osservati in coltivazione, compaiono di solito alla fine della primavera. La pianta è di dimensioni modeste, poco ingombrante, molto originale e facile da coltivare sotto il pieno sole in qualsiasi terreno molto drenante, povero, roccioso e persino arido, nelle nostre regioni non troppo fredde e umide. Farà anche molto effetto in una terracotta sulla terrazza!

L'Opuntia tapona, parente stretta del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia dei cactus. Questa specie botanica è originaria dell'ovest del Messico. Forma un cespuglio più alto che largo: un esemplare adulto raggiungerà circa 1,25 m di altezza per 60-70 cm di larghezza, e fino a 1 m a termine. Le sue dimensioni saranno leggermente ridotte in vaso. La sua crescita è lenta, la pianta produce 1 sola generazione di nuove palette all'anno dalla primavera all'autunno. La vegetazione è composta da palette o cladodi eretti che sono sovrapposti gli uni agli altri. Misurando fino a 20 cm di larghezza e 25 cm di lunghezza, sono di forma ovale e molto carnose. La base della pianta si legnifica con l'età, formando come un tronco molto corto. La superficie verde-blu delle palette mature è punteggiata di areole bianco-grigie munite di minuscole spine trasparenti ma temibili, chiamate glochidi. Sulle giovani palette appaiono foglie atrofiche succulente e ricurve che scompaiono rapidamente a favore dei glochidi. La fioritura avviene dalla fine di maggio alla fine di giugno, in clima favorevole. Diverse grandi fioriture brillanti appaiono sul perimetro delle palette, principalmente verso la loro estremità. I fiori a coppa rotonda, larghi 6 cm, sono effimeri. Sono composti da petali giallo tenue e giallo dorato, di consistenza fine e leggermente traslucida.  

Questo grazioso piccolo fico d'India è rustico fino a -12°C in punta senza protezione, ma sopporta male il peso della neve. È coltivabile in piena terra in un terreno perfettamente drenante, ciottoloso, roccioso o sabbioso. Troverà naturalmente il suo posto in un giardino roccioso secco o su un pendio arido, in compagnia di sedum o di jovibarbe, per esempio.  Le opunzie strutturano in modo naturale gli scenari esotici o contemporanei, associate agli agavi rustici, alle Nolina e alle euforbie arboree. In clima freddo e umido, saranno coltivate senza difficoltà in vaso, il che consente di ripararle in inverno in una serra fredda o in una veranda non riscaldata, mantenute quasi asciutte.